濕地生態系，看似安靜而潮濕，但潮濕的泥土下卻有著不斷流動的能量，支撐起整個生態系統。一般人以為泥濘而貧瘠的土地，卻是整個地球上生產力最豐沛的生態系，涵蓋了所有河口、灘地紅樹林、沼澤林、沼湖等高產量的區域。

根據生態學家尤金．奧頓（E. Odum）指出，濕地的總生產量，是一般良田的2倍半到4倍，高居地球所有生態系統能量生產中的第一位。其中，又以河口的濕地生態系的生產力最高。

在河口地區，覆含養分的泥土、砂石與夾雜其中的枯枝碎屑，自河川上游沖刷而下，因重力而沉積，同時受到在河口生長的植物（如紅樹林）所攔阻形成泥灘地。這些植物不僅緊緊抓住了泥土，使得動物們有賴以維生的棲地基質外，更是濕地生態系中最重要的生產者。

河口濕地植物的枯枝敗葉，經過水和泥土中的細菌分解為有機碎屑，成為動物的食物來源。海岸濕地的動物同時也發展出特殊的攝食方式----如牡蠣等貝類的濾食、篩食，運用有機碎屑為營養源。這種食物鏈的結構，被生態學家稱之為「碎屑式食物鏈」(detritus food chain)，有別於「啃食性食物鏈」(Grazing food chain，透過被動物直接啃食來傳遞能量)。

分解後的有機碎屑會被泥土內的食底泥動物所吸收，這些生物又會被更高層的消費者，如魚和鳥所捕捉；未被吸收的碎屑則向下滲透至表層2-4公分以下的無氧層，繼續被厭氧菌所分解。

除了供應生長在濕地上的生物外，這些有機碎屑也會隨著潮水被帶到附近的海域，吸引許多魚、蝦、貝、蟹前來覓食與繁殖，這也是為什麼濕地與近洋漁業有著密不可分的關係。而這些生活在濕地上的底泥生物與蝦蟹類，更成為每年候鳥重要的食物來源。

儘管有著高生產量，在此定居的動植物相卻相對貧乏。主要是這些位在河口的濕地環境非常惡劣，長期受到海潮的浸潤，土壤鹽分高、鹽度變動大，生物必須具有調節體液濃度的機制才能生存下來。此外，因泥間的水和表面水鮮少交換，再加上有機顆粒覆蓋其上，使得土壤的氣體流通性差，且泥中有高密度的細菌生長其中，往往在表面數公分下就面臨缺氧的問題。要在此生存的物種其型態和生理機能上必須適應鹽度、溫度、氧氣、風力等問題，因此能夠在此生存的物種相對的少，但一旦適應了，卻因競爭對手少，在族群數量上都相當大。

在嚴酷的環境條件下，這裡的生物各自發展出適應環境的方式。以河口濕地常見的螃蟹為例，在生理上，它們能夠主動排除體內多餘的水分，或是利用主動運輸從外界獲得鹽分；在呼吸上，有些種類的鰓甚至特化成具有類似肺的功能，在退潮時仍能從空氣中獲得氧氣。此外，生活在沼澤濕地上的動物，如螃蟹、貝類和一些食底泥動物都具有挖洞的特殊行為，利用挖洞維持洞裡穩定的環境因數（如鹽度和溫度），也可躲避掠食者。

而這些魚蝦貝類在海水退去時成了水鳥們的最愛。過境期或冬季時，常可看到鷸鴴科的鳥類一群一群的覓食。依著不同的掠食對象，不同的鳥類也發展出不同的嘴喙以利捕食，如大杓鷸彎長的嘴可捕食較底層的貝類，而環頸鴴嘴較短小，適合掠食表層活動的螃蟹。

在潮起潮落之間，透過河口濕地生態系統的能量轉換，陸域的森林、溪流生態系和海洋生態系因此連結了起來，形成一張生命的大網，串連起系統中每一個繽紛的生命。

參考資料：

• 李展榮、方力行，〈濕地的界定及其功能〉。台灣濕地雜誌85年12月號第4期。
• 和美國中教師邱建偉，〈河口生態系〉。
• 關渡自然公園與自然保留區解說教育宣導資料庫